GENERATION WEALTH
15 Sep — 03 Feb 2019
LAUREN GREENFIELD
What are you really like? And what do gold handbags, gleaming sports cars, glittering jewellery, luxury villas and ‘killer bodies’ have to do with it? For some people, these things are so important to their identity that they go so far as to hire a flashy car in order to show it off on Instagram, in imitation of Kim Kardashian, Paris Hilton and accounts like Rich Kids of London. American photographer and filmmaker Lauren Greenfield (b. 1966) has been concerned with the subject of ‘wealth’ for 25 years, portraying both the ‘rich and famous’ 1% and those who do everything in their power to project the same image. Later this year The Hague Museum of Photography will be showing Generation Wealth, the first major retrospective of Greenfield’s work. With over 200 photographs and several short films, Generation Wealth promises to be an impressive account of some people’s burning desire to appear wealthy at any price. This exhibition was produced by and debuted at the Annenberg Space for Photography.
Versace, 2005. © Lauren Greenfield
LA in the 1990s
One of Lauren Greenfield’s early photos is a 1993 image of 18-year-old Mijanou from Santa Monica. She was playing truant that day to go to the beach with her friends for the annual Senior Beach Day. From the start of her Generation Wealth project Greenfield made a habit of interviewing her subjects. Mijanou told her about her life in Beverley Hills. ‘You grow up really fast when you grow up in Los Angeles. LA is so fast-moving and the kids really mature at a young age. It’s cooler to be old (…) I was Homecoming Queen. I was Junior Princess. The seniors voted in a poll at the end of the year, and I won for Best Physique. I was very flattered. You’re more easily accepted if you’re pretty or good-looking. People with good looks get away with much more than somebody else would.’
American Dream to excess
Generation Wealth is not about the rich and famous, but about the burning desire for more. Under the influence of role models like Kim Kardashian, this desire becomes a driving force, but also increasingly an unrealistic quest for people from all levels of society. Many accrue huge debts acquiring more luxury goods and trying to conform to an ideal.
Lauren Greenfield’s early work soon turned out to be prophetic when this American Dream taken to excess began to spread around the world. Greenfield then took her project to other countries, inviting her viewers into the homes of Russian oligarchs, resorts in Dubai and the private yachts of China’s nouveau riche. Her photoreportages are amusing, moving and shocking. In combination with the interviews, the photographs show the bond of trust Greenfield manages to build with her subjects.
The Queen of Versailles
In 2007 Lauren Greenfield met Jackie Siegel at a private opening at a Versace store. She followed Jackie and her husband David, thirty years her senior, as they built their new home, a villa in the style of Versailles. Valued at 100 million dollars, this was to be the largest home in the United States. Greenfield asked the Siegels why they wanted to do this. ‘Because we can’, David answered in a deadpan voice. While she was following them, however, things went wrong. Bankruptcy loomed when the credit crisis struck and, still under construction, the house in Florida was put on the market. The documentary film The Queen of Versailles (2012) received no fewer than 26 nominations and won eight awards.
About Lauren Greenfield
Lauren Greenfield was born in Boston, Massachusetts in 1966 and grew up in Venice, Los Angeles. She received her bachelor’s degree from the Faculty of Arts & Sciences at Harvard University in 1987. Her work has been published in numerous magazines and newspapers, including ELLE, The Guardian, Harper’s Bazaar, Le Monde, National Geographic, The New York Times Magazine, The New Yorker and Vanity Fair. Greenfield has made five short and four full-length documentaries.
Exhibition, book and film
Lauren Greenfield’s long-running project has produced an exhibition, a book and a film. The documentary Generation Wealth (2017) opened the Sundance Film Festival 2018. The book of the same name containing 650 photos and 150 interviews has been published by Phaidon (€69.95). The exhibition was produced by Annenberg Space for Photography in Los Angeles, where it was first shown in 2017. The show at The Hague Museum of Photography will be the first time the exhibition has been seen in its entirety in Europe.
The Hague Museum of Photography would like to thank the Erik Bos Fund.
Fotografie Lauren Greenfield toont in Den Haag de wereld van de rich and famous – en de mensen die daar vurig naar verlangen.
Rianne van Dijck
13 september 2018
Foto’s Lauren Greenfield / Fotomuseum Den Haag
BEKROOND FOTOGRAAF
Lauren Greenfield (VS, 1966) maakte verschillende bekroonde fotoboeken en documentaires, onder andere over de schoonheidscultus en het zelfbeeld van meisjes en vrouwen.
In 1997 verscheen Fast Forward: Growing Up in the Shadow of Hollywood, gevolgd door Girl Culture (2002) en THIN (2006), over anorexia. Ze brak in 2012 door bij een groter publiek met The Queen of Versailles, een documentaire over een echtpaar dat het grootste huis van de VS laat bouwen op een moment dat de financiële crisis hen hard raakt.
‘Wat is je doel in het leven? ‘Money, money, money.’ Wat wil je daar mee doen? ‘Alles uitgeven!’” Eden Wood, 6 jaar, een mini-Miss in een roze jurkje en met de make-up van een volwassene, weet wat ze wil.
„Ik denk dat het on-Amerikaans is om te zeggen dat je te veel kunt verdienen”, meent zakenvrouw Suzanne Murphy.
In de etiquetteschool van Sara Jane Ho in Beijing betalen Chinese vrouwen 16.000 dollar om te leren hoe ze een banaan met mes en vork moeten eten en hoe je de merknaam Louis Vuitton moet uitspreken. „Luuiiiiii fetonnnnn”, probeert iemand. „Nee, Loe-wie Fuu-ton”, verbetert Sara Jane haar.
In de eerste minuten van de documentaire Generation Wealth, nu te zien in de gelijknamige tentoonstelling in het Fotomuseum Den Haag, wordt de toon meteen gezet. De beelden laten het wonderbaarlijke en soms afschrikwekkende en hilarische universum zien van de rich and famous en zij die dat graag willen zijn. Met deze film, tweehonderd foto’s en een paar korte documentaires neemt de Amerikaanse fotograaf en filmmaker Lauren Greenfield (1966) je mee in een wereld van geld, blingbling, seks, narcisme en roem – en hoe dat allemaal met elkaar samenhangt.
Het is misschien niet helemaal toevallig dat ze haar project Generation Wealth – expositie, boek, documentaire – afrondde in 2017, het jaar dat Donald Trump president werd van de Verenigde Staten. „Trump is de personificatie van het materialisme”, zegt Greenfield aan de telefoon vanuit haar huis in Venice, Los Angeles. „Roem, onroerend goed, reality-tv, narcisme, de vercommercialisering van het vrouwelijk lichaam; het zijn de centrale thema’s in mijn werk en het zijn de onderwerpen waarmee Trump verbonden is en die hem groot hebben gemaakt. Hij is een symptoom van hoe het met Amerika en misschien wel een groot deel van de wereld gesteld is.”
Superrijken
Als je de foto’s en de film bekijkt, zou je kunnen denken dat het gaat over die 1 procent van de wereldbevolking die meer dan de helft van alle rijkdom bezit. Die superrijken zijn ook haar onderwerp; denk aan David en Jackie Siegel uit haar documentaire The Queen of Versailles. Het echtpaar Siegel liet het grootste huis van Amerika bouwen, net in de tijd dat de financiële crisis van 2008 hen hard onderuithaalde.
Foto’s Lauren Greenfield / Fotomuseum Den Haag
„Maar meer nog dan over deze 1 procent gaat mijn werk over de wens om rijk en beroemd te zijn, en hoe dat intense verlangen een van de drijvende krachten is voor veel mensen”, zegt Greenfield. „Terwijl onderzoek uitwijst dat de opwaartse sociale mobiliteit minder en de ongelijkheid steeds groter wordt. Niet gehinderd door deze realiteit dromen mensen grootse dromen – een groot huis aan een meer, een perfect lichaam, wereldfaam. In het verleden bestond nog het idee dat dat soort zaken bereikt kon worden door hard werken en discipline. Nu wil iedereen dat – zie de reality-tv en talentenshows. Bescheidenheid lijkt niet meer te bestaan.”
Al sinds het begin van haar carrière is Greenfield gericht op wat zo’n maatschappij doet met het zelfbeeld van vooral meisjes en vrouwen. „Het vrouwelijk lichaam wordt vaak gezien als handelswaar, iets wat je kunt inzetten om je kansen in het leven te vergroten.” Een van haar eerste projecten in 1992 (in 1997 gebundeld in het boek Fast Forward) ging over de jeugd in Hollywood. Behalve meisjes die later zouden uitgroeien tot beroemdheden – reality-tv-ster Kim Kardashian en actrice Kate Hudson – fotografeerde Greenfield de 18-jarige Lindsey, die met een grote pleister op haar neus bij haar privé-zwembad zit. Ze heeft net een neuscorrectie gehad – net als vijf andere meisjes in haar klas. De 13-jarige Amanda doet een sessie met haar personal trainer. Ashleigh, ook 13 en mager als een lat, staat op de weegschaal terwijl haar ouders goedkeurend toekijken.
Perfect en rimpelloos
In Girl Culture en later in THIN, over anorexia, zoomde Greenfield nog verder in op deze wat zij noemt „destructieve manier waarop de populaire cultuur de eigenwaarde van meisjes aantast. Media en reclame propageren een beeld van perfecte lichamen, een rimpelloze huid en hoe je succesvol moet zijn. Zo creëren ze onzekerheid bij vooral jonge meisjes, maar vaak ook bij volwassen vrouwen. En waar onzekerheid heerst, heb je kwetsbare en beïnvloedbare consumenten.”
Generation Wealth lijkt met alle genadeloze en hard ingeflitste beelden van decadentie en overdaad – opgespoten lippen, liposucties, dikke horloges, champagne, dure auto’s, een kunstbeen met het logo van Louis Vuitton – op een aanklacht tegen alles wat lelijk is aan een welvaartsmaatschappij met ontevreden consumenten die steeds meer willen. Maar Greenfield, opgeleid als visueel antropoloog, ziet het niet als een manifest: „In de commercial die ik maakte voor Always, #likeagirl, nodigde ik meisjes uit hun zelfbeeld te onderzoeken en hun eigen kracht te ontdekken. Zichzelf niet als een object te zien door de ogen van anderen. Daarmee draag ik wel een duidelijke boodschap uit. Maar ik zie mezelf niet als activist. Ik probeer mijn onderwerpen zo open mogelijk tegemoet te treden.
„Ik laat misschien wel de excessen zien maar ik hoop dat mensen niet alleen maar reageren met: wat zijn dit voor types? Ik hoop dat het uitnodigt tot reflectie. We zijn allemaal onderdeel van dit systeem. Uiteindelijk gaat het over ons allen.”
Lauren Greenfield, Generation Wealth, Fotomuseum Den Haag, t/m 3 februari 2019.
